Kepler 78b è l'esopianeta più simile alla Terra finora scoperto. Analizzando il movimento della sua stella – Kepler 78 – gli scienziati hanno infatti determinato che il Pianeta ha una massa pari a circa 1,7 volte quella della Terra. Hanno calcolato inoltre che la sua densità è di 5,3 grammi per centimetro cubo, un valore molto vicino a quello della densità della Terra, che è di 5,5 grammi per centimetro cubo.

Queste nuove informazioni rivelano in sostanza che Kepler 78b è composto per lo più di roccia e ferro, quindi ha un nucleo simile alla Terra. Però non è un pianeta abitabile, perché questo esopianeta orbita talmente vicino alla sua stella da avere temperature troppo elevate per poterci ospitare.

Kepler 78b

"È simile alla Terra, nel senso che ha circa la stessa dimensione e la stessa massa del nostro Pianeta, ma è anche molto differente dalla Terra, in quanto c'è un calore di almeno 2000 gradi superiore" ha spiegato a Phys.org Josh Winn, professore associato di fisica al MIT e membro dell'Istituto Kavli di Astrofisica e ricerca spaziale.

In ogni caso si tratta di una scoperta importantissima, tanto da essersi guadagnata un posto sulla rivista Nature. Kepler 78b infatti testimonia il progresso nelle tecnologie per la scoperta di esopianeti, missione per la quale ci si appoggiava al telescopio spaziale Kepler prima che si rompesse definitivamente . Non è un caso che Kepler 78 era proprio uno dei tanti pianeti individuati da Kepler.

Le misurazioni di Kepler 78b sono state effettuate grazie a HARPS-N, il cacciatore di pianeti installato al Telescopio Nazionale Galileo, alle Canarie, gemello del cacciatore HARPS presente presso l'osservatorio dell'ESO di La Silla in Cile. HARPS-N è direzionato in modo da monitorare la costellazione del Cigno, che era proprio l'area in cui il satellite Kepler aveva indicato la maggiore concentrazione di esopianeti.

Troppo caldo

I dati così raccolti sono stati analizzati dai ricercatori del MIT, che hanno scovato un piccolo pianeta molto caldo a 700 anni luce dalla Terra. La temperatura è dovuta all'orbita molto stretta attorno alla stella: basti pensare per girargli attorno impiega solo 8,5 ore, contro i 365 giorni impiegati dalla Terra per fare il giro attorno al Sole.

Nonostante sia stato appurato che Kepler 78b è inospitale, comunque proseguiranno gli studi per scoprire di più sulla sua superficie e sulla composizione atmosferica. Non è una semplice curiosità, ma un modo per mettere alla prova gli strumenti e capire come usarli al meglio.