Questo sviluppo segna l'inizio di una fase di consolidamento dell'alleanza fra Volvo e Uber, avviata ufficialmente nell'agosto del 2016 con la firma di un accordo finalizzato allo sviluppo congiunto di un progetto per la realizzazione di veicoli di base da utilizzare per la costruzione di automobili con guida completamente autonoma, ovvero senza la presenza del guidatore. Tali vetture sono state inizialmente testate a Pittsburgh, in Pennsylvania.

Le vetture più recenti, che verranno utilizzate a San Francisco, sono state costruite da Volvo e poi vendute a Uber, che in un secondo momento ha provveduto all'installazione del suo pacchetto hardware e software per la guida autonoma, di cui si intravede la centralina di controllo sul tetto.

Queste automobili circoleranno sulle strade di San Francisco in modalità autonoma, ma poiché fanno parte di un progetto pilota, a bordo di ciascuna sarà sempre presente un tecnico di Uber incaricato di supervisionarne il corretto funzionamento.

"La promessa del trasporto in condivisione effettuato da vetture che si guidano da sole sta diventando realtà," ha dichiarato Mårten Levenstam, Vice President Pianificazione di Prodotto di Volvo Cars. "Volvo è orgogliosa di essere all'avanguardia degli ultimi sviluppi dell'industria automobilistica insieme al suo partner Uber."

L'alleanza con Uber rappresenta una parte del programma di Volvo, articolato in tre fasi, per lo sviluppo delle tecnologie di guida autonoma (AD).

Nel gennaio del 2017 verrà avviato il progetto Drive Me, ovvero l'esperimento di guida autonoma più esteso al mondo, nell'ambito del quale fino a 100 vetture con diversi livelli di tecnologia AD verranno affidate a normali cittadini per essere utilizzate sulle strade della rete pubblica della città di Goteborg, in Svezia. Le esperienze dei guidatori verranno poi sfruttate per sviluppare in modalità congiunta le automobili Volvo con guida autonoma.

La seconda fase del programma è rappresentata dalla fondazione di una nuova società in joint-venture con Autoliv, azienda leader del settore della tecnologia per la sicurezza automobilistica, allo scopo di sviluppare e produrre pacchetti software per guida autonoma e assistenza al guidatore da commercializzare sotto un altro marchio.

La futura nuova società avrà sede a Goteborg, in Svezia, e si avvarrà inizialmente di circa 200 collaboratori già oggi alle dipendenze delle due aziende fondatrici, per arrivare a un totale di 600 unità nel medio periodo. L'avvio delle attività operative della nuova società è previsto per l'inizio del 2017.

La terza fase è costituita dal rapporto continuativo di collaborazione con Uber finalizzato alla progettazione e alla realizzazione congiunta di veicoli di base per il successivo sviluppo di automobili con tecnologia AD. Si tratta di un accordo che va a ridurre i costi di sviluppo di Volvo, offre a quest'ultima l'opportunità di sviluppare tecnologie d'avanguardia e potrebbe infine contribuire a un incremento significativo delle vendite.

L'accordo prevede che i veicoli di base vengano prodotti da Volvo e successivamente venduti da quest'ultima a Uber. Volvo Cars e Uber hanno stanziato congiuntamente 300 milioni di dollari per finanziare il progetto. Sia Uber sia Volvo utilizzeranno lo stesso veicolo di base per l'impostazione della fase successiva delle rispettive strategie riguardanti le vetture con guida autonoma.

Le auto che verranno utilizzate a San Francisco sono state sviluppate sulla base della SPA, l'Architettura di Prodotto Scalabile interamente modulare di Volvo Cars. La SPA è una delle architetture per auto più avanzate al mondo e viene attualmente usata per il pluri-premiato SUV di lusso di Volvo, l'XC90, oltre che per i modelli di fascia alta S90 berlina e V90 station wagon.

La SPA è stata sviluppata nell'ambito del programma di trasformazione industriale globale di Volvo Cars avviato nel 2010, per il quale è stato previsto un investimento di 11 miliardi di dollari, ed è stata predisposta sin da subito per l'avvento delle tecnologie di guida autonoma più avanzate oltre che per l'adeguamento ai successivi sviluppi nell'ambito dell'elettrificazione e della connettività. Sono proprio questi aspetti che hanno portato Uber a segliere Volvo come partner.